Pertumbuhan ekonomi yang cepat di dunia Barat selama abad yang lalu sebagian besar merupakan kisah tentang bagaimana cara-cara baru dan lebih baik untuk memuaskan keinginan ditemukan dan diadopsi. Tetapi kisah ini bukan hanya salah satu dari penemuan atau merancang metode atau produk baru.
Sejarah penuh dengan penemuan-penemuan yang tidak diperlukan atau, lebih sering, gagal mendapatkan sponsor atau pasar. Misalnya, Stanley Steamer, yang ditemukan pada awal abad ke-20, mungkin gagal bukan karena lebih rendah dari mobil dengan mesin pembakaran internal, tetapi karena penemunya, Stanley bersaudara, tidak mencoba untuk memproduksinya secara massal. Tidak, untuk menjelaskan pertumbuhan ekonomi, kita harus menekankan inovasi daripada penemuan. Para ekonom hanya memberikan sedikit perhatian sistematis pada proses inovasi – perwujudan dalam praktik komersial dari beberapa ide atau penemuan baru – dan pada inovator.